Der vom Grossen Rat dem obligatorischen Referendum unterstellte Beschluss betraf eine Ausgabe von 132,3 Millionen Franken für ein neues Bettenhaus des Bürgerspitals (heute Universitätsspital), das veraltete Gebäude ersetzen sollte. In einem heftigen Abstimmungskampf betonten die Befürworter die Notwendigkeit, Spitalleistungen örtlich zu konzentrieren, während die gegnerischen Stimmen eine dezentrale Lösung forderten, etwa auf dem Bruderholz. Heimatschützerische Kreise bekämpften das Bettenhochhaus, weil es die Silhouette der Altstadt dominiert hätte.
Das angenommene Projekt wurde später aufgrund hoher Kostenüberschreitungen stark angepasst und redimensioniert.